1952년 도쿄에서 태어났다. 세 살 때 피아노를 배우기 시작 했고 열 살 때부터 작곡을 공부했다. 도쿄예술대학 대학원 석사 과정을 수료했다.
1978년 솔로 앨범 《천 개의 칼》로 데뷔하였고, 같은 해 호소노 하루오미, 다카하시 유키히로와 함께 YMO를 결성하여 신시사이저를 활용한 팝 음악의 세계를 개척하였다. 「전장의 크리스마스」, 「마지막 황제」, 「레버넌트」 등의 영화음악을 담당하며 아카데미상을 수상하는 등 높은 평가를 받았다. ‘More Trees’, ‘Stop Rokkasho’, ‘No Nukes’ 등의 프로젝트를 발족하여 지구 환경 문제와 반핵 및 평화 활동에 참여하였다. 2006년 음악 레이블 ‘commmons’를 설립하고, 2008년 음악 전집 ‘commmons: schola’ 시리즈를 시작했다.
지은 책으로 『음악으로 자유로워지다』, 『나는 앞으로 몇번의 보름달을 볼 수 있을까』, 『사카모토 도서』 등이 있다. 2023년 3월 28일, 71세의 나이로 세상을 떠났다.
과거에서 현재까지 나 자신을 정리해서 이야기한다는 것에 그래서 사실은 적잖이 이질감이 있다. 하지만 이번에는 일부러 해보기로 했다. 지금까지의 시간을 부감해보고 과거에서 현재까지의 기억과 사건을 순서대로 펼쳐놓고 그것을 연결해본다. 그렇게 했을 때 비로소 현재의 나에 대해 뭔가 보일 것이고, 그런 표현법에 의해 비로소 다른 사람들과 뭔가를 공유할 수 있을 것이다. 그렇게 생각하면서.