가톨릭대학과 고려대학교에서 수학했다. 고려대 대학 원에서 문학박사 학위를 받았다.
동국대학교 사범대 국사교육과 조교수, 고려대학교 한국사학과 교수를 역임했고, 현재 고려대 명예교수 로 재직 중이다. 한국사연구회 회장, 국사편찬위원회 위원장 등을 역임했다.
주요 저서로는 「조선 후기 사상계의 전환기적 특성」, 「조선 후기 사회와 천주교」 등이 있고, 「사학징의」 「소 원신종」을 역주하였다.
인간의 존엄함과 위대함에 대한 탐구!
이 책은 한 개인의 전기임과 동시에 당대를 살았던 교회 안팎의 많은 사람들에 관한 집단 전기다. 작가 이충렬은 김수환이란 개인의 창을 통해서 1930년대 식민지시대부터 우리가 살고 있는 지금까지에 이르는 한국 사회를 서술해주었다. 그가 쓴 추기경 김수환의 전기는 인간의 존엄함과 위대함에 대한 탐구였다. 작가 이충렬은 이 모든 것을 해냈다.
