1985년 6월 30일 미국 메릴랜드 주의 볼티모어에서 1남 2녀 중 막내로 태어났다. 어린 시절 부모의 이혼, 주의력 결핍 과잉행동장애를 겪는 등의 어려움을 극복하고 수영으로 세계 최정상의 자리에 올랐다.
2001년 만 15세로 접영 200m에서 세계 신기록을 세운 이래 지금까지 32번이나 세계 신기록을 경신했고 현재 7개의 세계 신기록을 보유하고 있다. ‘단 하나의 올림픽 금메달’이라는 꿈을 가지고 자신의 모든 것을 수영에 내던지며 몰입한 결과 2004년 아테네 올림픽, 2008년 베이징 올림픽을 통해 14개의 금메달과 2개의 동메달을 거머쥐며 명실공히 역사상 가장 위대한 수영 선수로 자리매김했다. 펠프스는 현재 2012년 런던 올림픽을 목표로 다시 한 번 세계에 수영의 위상을 드높일 것을 다짐하며 훈련에 매진하고 있다.