1921년 미국 뉴욕 롱아일랜드에서 태어났다. 18세부터 스탠드업 코미디언으로 성공하려고 고전하다가 생계가 곤란해서 28세에 연예계를 떠났다. 12년을 주택 외장재 외판원으로 일하다가 46세에 연예계에 복귀해서 거의 40년간 정상에 섰다.
미국 토크쇼 〈에드 설리번 쇼〉에 16회, 〈투나잇 쇼〉에 70회 출연했다. 뉴욕에 코미디 클럽 ‘데인저필드’를 세우고 자기 클럽에서 HBO 코미디 스페셜을 제작했다. 코미디언 짐 캐리를 비롯한 싹수 있는 후배를 많이 키웠다.
65세에 주연을 맡은 코미디 영화 〈Back to School〉은 1천억 원에 가까운 흥행수입을 올리기도 했다. 2004년, 83세에 사망했다.