1954년 전북 정읍에서 태어났다. 서울대학교 산업공학과를 졸업하고, KAIST에서 석사학위를 받았으며, 프랑스 리옹 국립응용과학원(INSA Lyon)에서 전산학 석사와 박사학위를 취득했다.
1985년 KAIST 교수로 임용된 뒤 전산학과와 바이오및뇌공학과 교수, 미래산업석좌교수로 활동해 왔다. KAIST 문술미래전략대학원장, 교학부총장 등을 거쳐 KAIST 제17대 총장으로 대학 혁신을 이끌었다.
문사철 교육, 디지털 인문학, 캠퍼스를 미술관으로 만드는 시도, QAIST와 실패연구소를 통해 AI 시대 과학기술 인재에게 필요한 질문과 실패의 교육을 실험해 왔다.