모스크바의 가난한 귀족 집안 출신으로 태어났으나 소녀 시절부터 노동을 하면서 자라났다. 1782년 페테르부르크로 가서 본격적인 문학 활동을 시작했으며, 월간 풍자 잡지 '정령통신'의 발행인으로 일하면서 관리들의 부정부패와 귀족 계급의 위선을 폭로하는 우화를 계속해서 발표했다.