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비구니이자 불교여성학 연구가인 세등(世燈)스님의 산문집. 1994년부터 4년동안 머물렀던 미국 UC 버클리 대학에서 만났던 '미국의 불자들'을 한명한명 회상하며 쓴 글이다.
세등 스님은 미국 불교도들의 첫인상이 '신선함'이었다고 말한다. 초심자의 마음 그대로 선에 대한 선입견이 없고, 개방적이며 순수하다는 것이다. 미국에는 일본, 태국, 중국, 한국, 티베트, 인도 등 여러 분파의 불교가 센터를 설치하여 운영하고 있다. 세등 스님은 자유롭게 모든 분파의 불교도들을 만나고 그들의 이야기를 기록했다.
선(禪, Zen)종의 일파로 스즈키 노사가 설립한 일본 조동종 분원 '버클리 선 센터'에서는 성직자로 득도식을 한 두 여인 그레이스와 안드리아를, 베트남의 승려 틱 나트 한의 명상법을 따르는 '캐이럽 선실'에서는 월남전 참전용사 그레그를, 중국불교사원인 '버클리 불교수도원'에서는 미국인 헝슈어 주지스님을...
저마다의 이유로 불교에 귀의한 이방의 불교도들의 이야기가 사뭇 색다른 울림을 준다. 프롤로그에 적혀 있는 스님 자신의 출가기도 하나의 조각그림을 이룬다.
여러 선종 분파의 역사와 명상법이 알기 쉽게 풀어진 말로 군데군데 섞여 있는 것도 도움이 된다. 또 불교교단 안에서의 여성차별에 대해 오래 연구해온 스님답게, 타교단의 불자나 동성애자들도 있는 그대로 인정하고 끌어안는 '열려있는 마음'이 돋보인다.