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불교 사상과 열반의 이념을 실증하는 다비 의식과 다비의 결과물로서 얻어지는 사리에 대해서 자세하게 설명하고 있다. 이해를 돕기 위해 컬러 사진를 다수 수록하였다.
죽음은 누구에게나 본능적으로 슬프고 두려운 것이지만, 불교에서는 모든 사물과 존재의 참모습을 깨달음으로써 이를 극복할 수 있다고 해석한다. 삶과 죽음은 크게 다를 바 없다는 '생사일여(生死一如)'라는 말도 이러한 믿음에서 나온 것이다. 따라서 불가의 다비 의식은 단순한 통과의례가 아니라, 이러한 불교 사상과 열반의 이념을 가장 극적으로 반영된 거룩한 종교적 상징이라 할 수 있다.
오늘날 다비 의식은 조선 후기에 정비된 다비문(茶毘文)을 바탕으로 하고 있는데, 형식상 조금씩 변화를 거치기는 했어도 내용에 있어서는 예나 지금이나 큰 차이가 없다. 이 책에서는 조선시대 의암 스님이 정리한 「다비작법문」을 중심으로 그 절차와 내용을 두루 살펴보았다.
이에 의하면, 다비 의식은 몸을 청결하게 하는 삭발·세수·세족과 새 의복으로 갈아입는 착군·착의·착관, 영가를 맞이하는 정좌, 입관 의식인 입감, 발인 의식인 기감, 그리고 본격적인 화장 의식인 거화·하화와 유골을 처리하는 기골·습골·쇄골·산골 등의 마무리 과정으로 이루어진다고 한다.
그러나 이것은 절차에 따른 형식상의 분류일 뿐, 내용면에서 다비의 전 과정은 끊임없이 정진하여 번뇌를 끊고 해탈과 열반에 이르는 수행의 과정으로 통일된다. 다비 후 남은 사리는 죽은 이의 몸을 상징하며, 사람들은 사리가 수행의 결정체로서 해탈과 열반을 성취한 하나의 증거로 믿는 것이다.
부처의 열반 이래 사리는 불교 신앙의 중심이 되어왔다. 그 점에서 이 책은 사리가 전해진 과정과 그 의미에 대한 불신자들의 일반적 궁금증을 근본적으로 해결해 줄 것이다.







