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중국사를 다룬 책들은 대부분 정사(正史)와 실록(實錄)의 기록을 1차 자료로서 의심 없이, 그리고 여과 없이 받아들인다. 그러나 역사가 '승리자의 기록'이란 점을 감안한다면, 남겨진 역사 기록이 모두 참은 아닐 것이다. 즉, 역사의 참모습을 알기 위해서는 역사 기록들 사이에서 행간을 읽어내야 한다.
이 책은 정사에 씌어진 중국 황제들의 면면을 , 등의 사료 혹은 문학 작품 등 남아 있는 자료들과 비교.분석함으로써 중국 황제의 진면목을 밝히고, 아울러 역사의 흥미로운 이면을 읽어내고 있다. 즉 냉철한 시각으로 역사의 진면목이 승자의 권력 아래 어떻게 미화되었는지 살펴보고 있다.
저자에 따르면 진시황은 카리스마 넘치는 대황제가 아니었다. 오히려 진시황은 평생 남에게 통제당하며 살았다. 그는 친아버지인 여불위와 모략가 이사의 그늘에서 살았던 의지박약의 인물이었다. 그렇다면 일대의 대사건인 분서갱유는 과연 진시황의 의지였을까? 사마천의 에는 이때의 일이 기록되어 있는데, 실제로 분서 명령을 발표한 사람은 당시 승상이던 이사였다.
유비의 삼고초려 역시 제갈량의 자작극일 가능성이 크다. 이전의 삼국시대 역사 기록으로는 어환의 이 대표적이고 그리고 기타 몇 권의 사서가 있다. 그런데 과 다른 기록들에는 제갈량이 유비를 찾아간 것으로 되어 있다. 유일하게 삼고초려를 다룬 기록은 바로 제갈량 자신이 쓴 하나뿐이다.
저자인 사식 선생은, 이 밖에도 당 현종 이융기, 주원장, 숭정제, 옹정제 등 우리가 익히 알고 있다고 여기는 황제의 모습들이 정사에서 꾸며진 이미지임을 역사적 증거를 들어 하나하나 밝혀내고 있다.