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여성을 정면으로 다룬 유교 문화권 최초의 고전
장대한 스케일로 펼쳐지는 여성적 사유와 삶
『열녀전』의 ‘열녀列女’는 줄지어 있듯 ‘많은 여성’이라는 뜻이다. 다시 말해 정절을 위해 목숨을 걸었던 그 열녀烈女와는 뜻이 다르다. 다만 많은 여성, 열녀列女 중에는 정절을 위해 목숨을 건 열녀烈女도 있다. 그런데 유향이 생각한 여성은 다양한 조건 하에서 다양한 형태의 삶을 산 여성들이지 정절이나 순결을 필생의 의무처럼 여긴 그런 존재들은 아니었다. 그러던 중 가부장제가 심화되는 역사적 전개를 따라 다양한 유형의 여성 ‘열녀列女’는 정절을 지킨 여성 ‘열녀烈女’로 축소되었다. 다시 말해 여성 전기라 함은 중국의 역대 사서史書는 물론 조선에서도 정절을 지킨 ‘열녀烈女’들로 채워졌던 것이다.
그런 점에서 여성의 행적이나 유형을 다양하게 모색한 『열녀전』은 고전으로서의 규모를 갖추었다고 할 수 있다.




