세계적인 식물 유전육종학 박사이자 영국 생물학회 및 미국 작물학회 펠로우.
서울대학교 농과대학(농생대)에서 학사와 석사를 마치고, 미국 미시간 주립대학교에서 식물 유전육종학 박사학위를 받았다. 서울대학교 농과대학 교수, 나이지리아 소재 국제열대농학연구소(IITA) 구근작물개량 소장보로 재직했으며, 미국 코넬 대학교와 조지아 대학교에서 명예교수로 지냈다. 또한 국제구근작물학회 회장, 세계식량기구(FAO) 고문 등을 역임했으며, 영국 기네스 과학공로상, 브라질 환경장관 공로상, 대한민국 대통령 표창 등을 받았다.
저서로는 《과학도를 위한 통계학》, 《신비의 땅 아프리카》, 《아프리카 광야에서》, 《나는 나이고 싶다 1∼5권》 등 다수가 있고, 국제 학술지에 약 170여 편의 연구논문을 발표했다.
23년간 나이지리아의 국제열대농학연구소에서 아프리카 사람들의 주식 작물인 카사바, 얌(마), 고구마, 토란, 식용 바나나의 품종을 개량해서 아프리카의 식량난을 해결한 공로를 인정받아 나이지리아 이키레 마을 추장으로 추대되기도 했다. 저자의 삶을 바탕으로 한 그림책 《까만 나라 노란 추장》은 2001년 출간 이후 지금까지도 독자들에게 꾸준히 사랑받고 있다.
