북한은 지난 70년 이상 자신만의 방식으로 국가를 구성하고 유지해 왔듯이 학문 역시 자신만의 방식으로 규정하고 유지하고 있다. 학문적인 주제로서 구석기, 인류, 인종이 북한만의 독특한 정치·사회적 맥락과 만나면서 어떠한 전개를 보이는가를 살펴보고 있다.
외부의 시각에서 볼 때 종종 이해하기 어렵고 우리와는 이질적으로 보일 수 있는 북한의 사회문화와 일상의 다양한 측면, 그리고 우리에게 다가올 미래를 깊이 있게 탐구함으로써, 그간 몰랐던 그들만의 독특한 삶의 방식을 이해하고, 그 속에 담긴 인간적 면모를 발견하면서 앞으로 공존할 미래에 대한 통찰을 얻고자 하였다.
“그곳도 사람 사는 곳이 분명한!” 북한에 대한 대중의 궁금증을 풀어주기 위한 책이다. 북한의 정치·경제·문화·교육 등 다양한 분야에 대해 무거운 질문은 무겁게, 가벼운 주제는 가볍게, 신박한 질문은 신박하게 풀어냈다.
북한의 변화를 정치/외교와 군사 그리고 리더십 분야뿐만 아니라 경제, 사회, 문화 그리고 과학 기술 등 총체적 영역에서 다루어주되, 그들의 지향점을 ‘서술’하는 데 머물지 않고 나아가 분석, 비판하자는 데 본 책의 의도는 분명하다.
저자는 1997년부터 지금까지 약 27년을 외교부에 몸담았다. 2002년 제2차 북핵 위기 이후 20년 이상의 북한 핵 관련 언술 및 입장 추이와 핵 지위 공고화 시도에 대한 공개정보를 정리하고 해석한 내용을 이 책에 담았다.
‘8월 종파사건’은 오늘날 북한의 유일 체제가 확립되는 결정적 계기가 되었다는 점이 저자의 주장이다. 즉 남북대립의 분단시대 역사에서 크나큰 분수령이 되었다는 의미이다. 북한의 기원과 현실을 파악하기 위해 ‘8월 종파사건’에 주목해야 하는 이유이다.
북한 연구의 기초로 사용할 사료를 수집 정리 가공 작업을 통해서 의미 있고 중요한 나아가 근본적인 편년별 사료집을 세계 최초로 간행하였으며, 편년별로 사료를 입력(맞춤법), 가공(오류 수정), 편집하였고, 관련 사진과 각주도 넣었다.
저자는 현재의 상황을 이해하려면 북한조선민주주의인민공화국을 알아야 하고, 그러려면 현재 조선노동당 총비서 직을 맡고 있는 김정은이 과연 어떤 인물인지, 지금의 그는 왜 그런 지도자가 됐는지를 알아야 한다고 판단하고 매우 진지한 탐색을 시작한다.
