우리는 언제부터 목적지가 없는 걸음을 잊고 살게 되었을까. 하루를 빈틈없이 채우고, 끊임없이 연결되어 있으면서도 정작 자신의 마음과는 멀어지는 시대. 헨리 데이비드 소로우는 170여 년 전, 자연 속을 걷는 일이야말로 삶을 다시 바라보는 가장 오래된 방법이라고 이야기했다.
이 책은 소로우의 대표적인 산문들, 숲길을 걷고, 강을 따라 노를 저으며, 사람과 사람 사이의 관계를 성찰하는 세 편의 글은 서로 다른 주제를 다루는 듯하지만, 결국 모두 '어떻게 더 충만하게 살아갈 것인가'라는 하나의 질문으로 이어진다. 소로우에게 걷기는 단순한 운동이 아니라 세상을 새롭게 만나는 방식이었다. 자연은 배경이 아니라 삶의 스승이었고, 여행은 목적지를 향한 이동이 아니라 자신을 발견하는 과정이었다. 또한 진정한 우정은 많은 관계를 맺는 것이 아니라, 서로의 삶을 더 깊게 만들어 주는 만남이었다.
오늘날 우리는 이전보다 훨씬 빠르게 살아가지만, 그만큼 쉽게 지치고 쉽게 흔들린다. 그래서 소로우의 문장은 오히려 지금 더 깊은 울림을 전한다. 그는 더 많이 소유하라고 말하지 않는다. 더 빨리 달리라고도 하지 않는다. 대신 잠시 멈춰 자연을 바라보고, 천천히 걸으며, 삶의 본질을 잊지 말라고 권한다.
'걷는 동안, 삶이 선명해진다'​는 자연을 사랑하는 사람만을 위한 책이 아니다. 바쁜 일상 속에서 잠시 숨을 고르고 싶은 사람, 혼자만의 시간을 소중히 여기고 싶은 사람, 그리고 삶의 속도를 다시 조절하고 싶은 모든 이들에게 건네는 고전이다. 한 걸음 한 걸음 내딛는 동안, 잊고 있던 자신과 다시 마주하게 될 것이다.

매사추세츠 주 콩코드에서 태어났다. 하버드 대학을 졸업하고 고향으로 돌아와 교사가 되었는데, 학교가 체벌을 강요하자 이를 거부하고 3주 만에 사직했다. 아버지의 연필공장에서 일을 돕다가, 가장 친한 친구인 친형 존과 함께 사립학교를 열어 2년 반 동안 열심히 운영했는데, 존이 파상풍에 걸려서 죽자 학교를 닫고 이곳저곳을 떠돈다. 친분이 있던 초월주의 사상가 랄프 왈도 에머슨(Ralph Waldo Emerson)의 집에서 입주 가정교사 생활을 하고, 초월주의자들의 잡지 <다이얼>에 글을 기고하며 작가의 꿈을 키운다. 그러다가 형과의 추억도 정리하고 자신이 구상하는 ‘삶의 실험’도 하며 글을 쓰려고, 1845년 3월부터 월든 호숫가에 오두막집을 짓기 시작했고, 같은 해 7월 4일부터 1847년 9월 6일까지 그곳에서 홀로 지냈다. 그러는 동안에 ‘노예제’와 ‘멕시코 전쟁’에 찬성하는 미국 정부에 반대한다며 세금을 체납했다가 체포되는 일도 겪는다. 1849년 형과의 캠핑을 추억하며 쓴 《콩코드 강과 메리맥 강에서의 일주일》을 출간했는데, 초판 1천 부 중 300부도 채 안 팔려서 악성재고로 남자 후속권의 출간이 기약없이 미뤄졌다. 이에 소로는 원고를 계속 다듬었고, 결국 초고 완성 8년만인 1854년 《월든 : 숲속의 생활》이라는 제목으로 출간했다. 1859년에는 노예제도 폐지 운동가 존 브라운을 위해 의회에 탄원서를 제출하는 등 노예제 폐지 운동에 헌신하며 활발한 강연과 저술 활동을 펼쳤다. 그는 집필과 강연, 사회 참여를 이어 가던 중 폐결핵 진단을 받고 1861년 11월 3일 한평생 써 온 《일기》를 마지막으로 기록한 뒤 1862년 고향 콩코드에서 세상을 떠났다. 사후에 《소풍》(1863), 《메인 숲》(1864) 등이 출간되었다.