: 유소프 가자를 처음 만난 것은 2016년 여름 베이징 국제도서전이었습니다. 언제나 대한출판문화협회 한국관을 통해 전시회를 나가던 북극곰은 그해 여름 처음으로 대한무역투자진흥공사를 통해 도서전에 참가했습니다. 그리고 운명처럼 작고 마른 몸집을 지닌 유소프 가자를 만났습니다.
대한무역투자진흥공사 한국관 바로 옆이 말레이시아 전시관이었습니다. 코끼리와 알파벳의 작가 유소프 가자는 말레이시아를 대표해서 베이징 도서전에 참가했습니다. 그리고 그가 북극곰 부스를 관람하러 왔습니다. 유소프 가자는 북극곰의 그림책 가운데 특히 신성희 작가의 『괴물이 나타났다』를 좋아했습니다.
얼마 뒤 유소프 가자는 다시 북극곰을 찾아왔습니다. 『괴물이 나타났다』를 보고 아이디어가 떠올랐다며 이야기를 시작했습니다. 바로 그 작품이 그림책 『야호』입니다. 그의 구상을 듣고 저는 흔쾌히 출간을 약속했습니다. 유쾌한 유소프 가자와 유쾌한 그림책을 만들기로 하니 기분이 정말 유쾌했습니다.
북극곰과 계약을 맺은 유소프 가자는 기쁜 마음에 제게 코끼리를 그려 주었습니다. 그런데 코끼리를 그리는 그의 손을 보고 저는 깜짝 놀랐습니다. 그가 자유롭게 움직일 수 있는 건 양손 모두 엄지뿐이었습니다. 하지만 유소프 가자에게 장애는 아무 문제도 아니었습니다.
유소프 가자는 엄지와 검지 사이에 펜을 쥐고 자유롭고 능숙한 솜씨로 천진난만한 표정의 코끼리를 그렸습니다. 그리고 저를 보며 커다란 미소를 지었습니다. 제 눈에 비친 유소프 가자는 작고 마른 유소프 가자가 아니라 코끼리처럼 위대한 거인 유소프 가자였습니다.
작은 거인 유소프 가자의 그림책은 어쩌면 아무런 기교가 없는 그림책입니다. 코끼리가 숲을 향해 "야호."를 외치자 누군가 "야호."라고 대답합니다. 누가 "야호."를 외치고 있는지도 쉽게 찾을 수 있습니다. 그저 등잔 밑이 어두울 뿐입니다. 그의 그림책에는 '꼼수'가 하나도 없는데 재미있고 유쾌하고 따뜻합니다.
이렇게 대담한 이야기에 비해 유소프 가자의 그림은 섬세합니다. 등장인물들의 표정들이 풍부합니다. 나무 하나하나, 나뭇잎 하나하나가 세밀합니다. 엄지와 검지 사이에 펜을 쥐고 등장인물과 배경에 긍정과 희망의 에너지를 담아내는 유소프 가자의 모습이 눈앞에 떠오릅니다.
여기 작은 거인 유소프 가자의 멋진 그림책 『야호』가 있습니다. 아주 작은 벌레부터 가장 큰 코끼리까지 모두 친구가 되는 멋진 숲이 있습니다. 모든 사람과 모든 동물과 모든 식물이 친구가 되는 지구를 꿈꿔 봅니다. 거인 유소프 가자의 꿈이자 우리 모두의 꿈입니다. 우리 모두 친구가 되는 세상을 위해, 야호!