<오즈의 마법사>를 쓴 프랭크 바움과 이 책에 환상적이고 아름다운 그림을 그려준 W. W. 덴슬로우가 처음 만난 것은 1898년 시카고에서였다. 마흔살이 넘도록 마땅한 직업을 찾지 못하고 배우, 신문기자, 점원, 판매원 등을 전전하던 바움은 가족들의 도움으로 생계를 꾸리며 '쇼 윈도우'라는 잡지의 편집장으로 일하고 있었다.
어느 날 바움은 친구에게 줄 선물로 <캔들라브라의 시선으로>라는 시집을 만들었는데, 덴슬로우가 그 책의 삽화를 그려주었다. 의기투합한 두 사람은 함께 어린이들을 위한 책을 만들기로 결정을 내리고 1899년 가을에 <거위 아버지 : 그의 책>이라는 동시집을 출간했다. 이 책은 서점에 진열된 지 불과 몇 주일만에 모두 매진되고 그 해의 베스트셀러 어린이 도서가 되는 인기를 끌었다.
이 성공에 고취된 바움과 덴슬로우는 아이들을 위한 장편 동화를 쓰기로 했다. 그것이 바로 <위대한 마법사 오즈>였고 전설적인
'오즈의 마법사' 시리즈의 시작이었다. 처음 이 책의 제목은 <에메랄드 도시>였다. 하지만 출판사의 반대에 의해 여러 번의 수정을 거친 끝에 마침내 1900년 가을, <위대한 마법사 오즈>라는 제목으로 출간하게 되었다.
덴슬로우는 이 책에 2도 인쇄된 삽화뿐만 아니라 여러 가지 색깔을 사용한 삽화를 백장이 넘게 그려 넣었다. 이 아름다운 칼라 삽화는 지금 보아도 훌륭하지만 그 당시에도 참으로 파격적이고 놀라운 것이었다.
바움의 환상적인 이야기와 덴슬로우의 멋진 삽화가 담긴 <위대한 마법사 오즈>는 출간 즉시 선풍적인 인기를 끌면서 그 해의 베스트셀러가 되었다. '뉴욕 타임스'를 비롯하여 수많은 신문들이 어린이들뿐만 아니라 어른들까지도 그 매력에 빠지지 않을 수 없는 책이라고 격찬했다.
이러한 인기에 힘입어 1902년 <위대한 마법사 오즈>는 시카고 연극 무대에 올려지고 다음 해 1월에는 브로드웨이에까지 진출하게 되었다. 그리고 1939년에는 MGM 영화사에서 영화로 만들어져 세계적으로 알려지면서 세계 명작동화로 자리매김을 하게 되었다.
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