미국에서는 3백여 대학에서 제임스 버크가 만든 다큐멘터리와 컴패니언북을 교재로 채택하고 있을 만큼 명망이 높다. 그는 복잡한 과학사에서 연관성이 별로 없어 보이는 사소한 사건이나 사물들을 연결하여 기술사의 발전 과정에 숨어 있는 근원을 추적해 상관관계를 명쾌하게 파헤친다. 그가 제작한 수십 편의 과학 다큐멘터리 중에서 유명한 것으로는 <커넥션> 시리즈와 <우주가 바뀌던 날> 등이 꼽을 수 있다.
경제용어사전을 보면, 제임스 버크가 이 책에서 처음으로 쓴 용어인 ‘핀볼효과(The Pinball Effect)’는, 주식시장에서는 주가를 결정하는 경제성장률, 유동성, 금리, 투자심리 등의 요인이 복합적으로 작용을 미쳐 주가를 크게 오르도록 만드는 것을 가리킨다. 이 의미를 역사적인 차원에서 살펴보면, 사소한 사건이나 물건 등이 우연한 부딪침을 통해 세상을 변화시키는 요인이 되는 현상을 말한다.
독일인 미용사가 머리카락을 곱슬하게 하는 데 쓴 붕사 채취 작업이 실은 캘리포니아 골드러시의 시작을 알리는 계기였다거나, 값싼 볼펜이 지난 백 년간 현대 산업의 버팀돌이었다는 이야기, 15세기 초 피렌체에서 발달한 암호 기술이 인류가 우주에 관해 알아낸 것과 연관이 있다는 서술 등은 과연 그럴까 하는 호기심을 자아낸다.
이 책은 모든 일은 우연적인 일이니 인간이 할 수 있는 일은 아무것도 없다는 식의 주장을 하는 것이 아니다. 세상은 서로가 서로에게 의존하며 연결되어 있는 거대한 망이라고 말하고 있다. 그리고 그 안에서 개인의 혹은 우리 모두의 선택이 때로는 역사의 경로를 바꿀 수도 있다는 것이다. 그리고 세상에는 정말로 많은 길이 있고, 그것들은 모두 다 어디선가는 만난다. 우리는 그저 ‘자신’이 ‘선택한’ 길을 걸어가면 된다.
서강대학교 철학과를 졸업한 뒤 단행본 기획을 하며 번역가로 활동하고 있다. 지은 책으로는 『인류의 문화를 바꾼 물건 이야기 100』이 있다. 옮긴 책으로는 『회색곰 왑의 삶』 『뒷골목 고양이』 『일러스트 동물농장』 『둘리틀 박사의 우체국』 『둘리틀 박사의 동물원』 등이 있다.
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