인류가 물려받아 사용하고 있는 언어와 상징들을 저 아득한 신화로부터 끌어내어 재미있게 이야기한 책. 이 책 속에서는 인류문화의 보고이자 언어 역사의 광맥인 신화 속에서 발굴한 언어와 상상력의 뿌리가 제 모습을 드러낸다. 아시모프의 색다른 그리스 신화 보기는 현대 언어와 상징에 새로운 의미를 입히고 있다.
들어가는 말 - 신화는 인간을 이해하는 지름길
옮긴이의 말 - 언어의 광맥, 그리스 로마 신화
제1장 천지개벽 이야기 : 세상과 신화의 시작
제2장 티탄족 이야기 : 실패한 거인 신들
제3장 올륌포스의 신들 이야기 : 높은 산 위. 신들의 세계 Ⅰ
제4장 제우스의 후손들 : 높은 산 위, 신들의 세계 Ⅱ
제5장 신과 인간의 중간자, 반신과 괴물 이야기
제6장 인간 이야기 : 인간과 신의 만남
제7장 영웅 이야기 : 인간으로 태어나 신처럼 살았던 영웅들의 시대
제8장 트로이아의 함락 : '뮈케나이 문명' 시대의 트로이아
끝맺는 말 - 신들과 영웅들의 이야기를 간직한 언어
아이작 아시모프 (지은이)의 말
사실 고대 그리스인들의 이야기는 너무나 매혹적이었다. 때문에 사람들은 기독교가 공인된 후에도 신화에 대한 지식을 얻어야만 제대로 교육을 받은 것으로 생각했다. 지식인들은 신화에서 유래한 낱말들을 모국어에 도입했고, 그렇게 해서 낱말 중의 일부가 그들의 언어 속에 들어오게 되었다. 이 때문에 오늘날에도 영어를 포함한 유럽 각국의 언어에는 그리스 신화의 흔적들이 남아 있는 것이다.
예를 들면 경찰차의 신호음은 사이렌(siren)이며, 해마는 사이리니언(sirenian)이다. 서커스의 오르간은 칼라이오페(calliope), 해파리는 메듀사(medusa), 바늘두더지는 에키드나(echidna)이다. 우리는 큰소리로(stentorian) 소리치며, 경험이 풍부한 스승(mentor)과 근엄한 현인(nestor)의 말을 경청하며, 허세부리는(hectoring) 소인배를 경멸한다.
위의 모든 언어들은 그리스 신화에서 유래한 것이다. 시렌(Siren)은 죽음의 덫이었고, 칼리오페(Calliope)는 여신이었다. 또 메두사(Medusa)와 에키드나(Echidna)는 무서운 괴물이었으며, 스텐토르(Stentor), 멘토르(Mentor), 헥토르(Hector)는 신화 속의 인간들이었다.
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