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전북 순창에서 태어나 깊은 산골에서 어린 시절을 보냈다. 자연 속에서 동식물을 벗 삼아 자랐고, 스무 살에 에버랜드 동물원에 입사해 주키퍼의 삶을 살고 있다. 동물들과 함께 지내며 그들을 이해하기 위해 동물학과 동물번식학을, 동물에게 최적화된 환경을 만들어 주고 싶은 마음에 조경학을 공부했다.
2016년 자이언트판다 아이바오와 러바오를 맡으면서 ‘판다 아빠’로, 여러 전문가들과 함께 노력한 끝에 국내 최초 자연 번식으로 태어난 푸바오로 인해 ‘판다 할부지’로 불리고 있다. 지금까지 다양한 개성과 특징을 가진 야생동물과 지내면서 생명의 소중함과 보듬는 마음가짐을 배웠고, 그들의 선한 영향력을 알리기 위한 노력을 계속하고 있다. 2024년 7월부터는 네이버 카페 ‘에버 플랜토피아’의 ‘남천바오 할부지 텃밭‘ 코너에 꾸준히 글을 올리면서 식물 이야기로도 많은 이들과 활발히 소통하는 중이다. 《아기 판다 푸바오》, 《푸바오, 매일매일 행복해》, 《나는 행복한 푸바오 할부지입니다》를 집필했고, 2024년에 개봉한 영화 <안녕, 할부지>에 출연했다.