1920년대로 추정되는 식민지 조선, 청계천 개울물에서 단발을 한 세 여자가 물놀이를 하는 사진. 이 소설은 한 장의 사진에서 시작됐다. 박헌영과 주세죽의 딸이며 소련의 교수인 비비안나 박이 서울에 들어왔을 때, 그가 들고 온 여러 장의 사진 가운데 하나였다. 소설가 조선희는 이 사진의 주인공 가운데 '신여성이자 독립운동가'인 허정숙의 인생에 매료된다. 박헌영, 임원근, 김단야는 기억하지만, 그들의 동지이자 파트너였던 주세죽, 허정숙, 고명자는 제대로 조명되지 못한 현실, 세상을 바꾸고자 했던 세 명의 여성 혁명가의 지옥 너머 봄날이 펼쳐진다.

1960년 강릉에서 태어나 자랐다. 강릉여고와 고려대학교를 다녔고 1982년 연합통신에서 기자 생활을 시작했다. 한겨레신문 창간에 참여해 문화부 기자로 일했고, <씨네21> 창간부터 5년간 편집장을 했다. 2000년 기자 일을 접고 장편소설 <<열정과 불안>>, 단편집 <<햇빛 찬란한 나날>>을 냈다. 한국영상자료원 원장(2006~2009)과 서울문화재단 대표(2012~2016)로 일했다. 한국 고전영화에 관한 책 <<클래식 중독>>을 냈다. <<세 여자>>는 2005년에 시작했으나 두 번의 공직생활로 중단됐고 12년 만에 완성했다.