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동인문학상, 한국일보문학상, 현대문학상 수상작가 하성란이 10년 만에 내놓은 장편소설. 계간 『자음과모음』에 2008년 가을호부터 2010년 봄호까지 연재된 이 작품은, 1987년 일어난 전대미문의 참사인 ‘오대양 사건’을 모티프 삼아 쓰여진 소설이다.

소설은 한 시멘트 공장 기숙사에서 24명(여자 21명, 남자 3명)의 사람들이 한날한시에 (자의에 의한 타살로) 사망한 사건을 중심에 놓고 있다. 사건은 전모가 확실히 밝혀지지 않은 채 의문과 추측만을 남기고 마무리된다. 이 소설은 바로 그 미궁에 빠진 사건의 진짜 이유들이 하나씩 드러나는 과정을 그리고 있다.

등장인물도 많은 데다 현재와 과거를 오가며 얽히고설킨 비밀을 하나씩 파헤쳐가는 과정을 그리고 있는 터라 자칫 복잡해질 수도 있는 이야기이지만, 작가는 단 한 치의 오류나 불필요한 설명을 허용하지 않음으로써 탄탄한 플롯을 지켜내는 데 성공했고, 그 덕에 소설은 마지막 장을 덮을 때까지 속도감과 긴장감을 철저히 유지한다.

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황광수 (문학평론가)

: 분뇨, 오수, 짐승의 사체, 과일향의 냄새들 속으로 한 발 들여놓자, 고약한 숙취에서 깨어나듯 머릿속이 기분 좋게 맑아졌다. 젊은 여성들의 노동이 빚어내는 땀내와 거침없는 사랑, 우리 시대의 세태에 풍부한 물질성을 부여하는 문체, 그로 인해 소설에 대한 나의 오랜 갈망이 촉촉이 젖어들었다. 결혼 의식도 없이 사랑을 나누고, 상대 남자도 모르게 아이를 배고 낳아서 기르는 젊은 ‘엄마’들의 자족적인 공동체는 나의 내면에 오래 잠들어 있던 인간에 대한 원초적 그리움을 강하게 흔들어 깨웠다. 그런데, 그녀들의 소박한 꿈이 그토록 위태로워 보이는 까닭은 이 시대의 결혼제도와 성 풍속이 그만큼 타락한 탓이리라.

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동아일보

- 동아일보 2010년 8월 13일자 잇북

서울에서는 관광 상품을 만드는 공예 공장을 운영하며, 한 시골 마을에는 시멘트 공장을 세워 단기간에 급성장한 ‘신신양회’. 시멘트 공장 기숙사에서는 20여 년을 함께 일하고 살아온 여자들이 자매처럼 지내며 평온하고 행복한 나날을 보내고 있다. 그녀들은 신신양회의 대표인 여자를 ‘어머니’라 부르며, 아버지를 알 수 없는 아이들을 낳아 함께 길러왔다. 바람처럼 자유롭고 공기처럼 가벼우며 마음껏 사랑하고 한없이 당당해 보였던 그녀들이 어느 날 ‘어머니’와 함께 집단 자살한다. 이때 죽은 사람은 모두 24명(여자 21명, 남자 3명). 경찰 쪽에서는 그들 중 남자 한 명이 나머지를 교살하고 자신도 목을 매달아 죽은 것으로 발표한다. 하지만 그들 중 누구의 몸에서도 저항의 흔적은 발견되지 않았다. 이는 그들이 자의에 의한 타살로 죽었음을 뜻한다. 언론에서는 ‘어머니’라는 여자가 남편을 잃은 오갈 데 없는 여인들을 끌어 모아 그녀들의 재산과 노동력을 착취하고 있는 신흥 종교의 교주이며, 그 사건은 광신도들의 집단 히스테리라고 추측 보도한다. 그러나 경찰 조사 결과 증거 부족으로 아무것도 확실하게 밝혀지지 않은 채 수사는 종결된다.

그날 사건으로 죽은 여자들 중 한 명인 서정화의 딸인 ‘나’(열아홉 살)는 사건이 일어나던 당시 현장에 있었으나 후천적 맹인인 탓에 눈으로 목격하지는 못했다. 대신 ‘어머니’와 엄마인 서정화를 비롯, 이모들이 무엇인가에 쫓겨 다락방으로 피신하고 마지막을 맞이하듯 죽음을 받아들인 순간을 알고 있다. 그리고 일이 벌어진 뒤 시신들을 더듬다 우연히 닿게 된 누군가(그녀들을 죽음으로 몰아넣은)의 차가운 손길도 기억한다. 하지만 ‘나’는 진정 무엇이 그들을 죽게 했는지, 그들이 죽음을 순순히 받아들이면서까지 감추려 했던 비밀은 무엇인지는 알지 못한 채 그곳을 떠나고, 함께 자란 이모들의 자녀들과도 뿔뿔이 헤어진다.

3년 뒤 어느 날, ‘나’의 (씨 다른) 언니인 정인이 그 시절 함께 자란 자녀들을 향해 신문에 광고를 내고 그들은 약속한 날짜에 시멘트 공장으로 되돌아온다. 그들은 모두 예전의 친밀했던 공동체 생활을 그리워하고 있었던 것. 그들은 곧 함께 모여 살게 되었고, 그로부터 2년 뒤 ‘신신양회의 아이들’ 중 한 명인 기태영이 신신양회를 재건하자는 뜻을 품은 채 합류한다. 그는 얼마 전 수소문해서 찾아낸 아버지(그는 대기업의 총수다)의 물적 도움으로 신신양회의 시멘트 사업을 다시금 번창시킨다. 한편 신신양회 공동체가 건강하고 아름다운 아이들을 낳아 키우기를 바라는 ‘나’는 그런 아이들을 낳게 해줄 수 잆을 것처럼 보이는 남자들을 골라 발신인란에 주홍글자 ‘A'가 인쇄된 편지를 보낸다. 편지에는 공동체를 향한 그들의 꿈과 그 꿈을 함께할 의사를 묻는 내용이 적혀 있다. 하지만 편지를 받는 남자들은 대부분 내용을 읽지 않고 버린다. 그러나 신신양회의 그들은 다른 통로를 통해 남자에게 접근하여 결국 임신에 성공하고 아이를 낳은 뒤 함께 키운다. 편지를 받았던 남자들은 어딘가에 자신의 아이가 ...

지은이 : 하성란

수상 :	2013년 황순원문학상, 2009년 현대문학상, 2008년 오영수문학상, 2004년 김준성문학상(21세기문학상, 이수문학상), 2000년 한국일보문학상, 1999년 동인문학상
최근작 :	<[큰글자도서] 소설엔 마진이 얼마나 남을까>,<소설엔 마진이 얼마나 남을까>,<푸른수염의 첫번째 아내 (리마스터판)> … 총 86종 (모두보기)
소개 :	1996년 《서울신문》 신춘문예에 단편소설 「풀」이 당선되어 작품 활동을 시작했다. 소설집 『루빈의 술잔』『옆집 여자』『푸른 수염의 첫번째 아내』『웨하스』『여름의 맛』, 장편소설 『식사의 즐거움』『삿뽀로 여인숙』『내 영화의 주인공』『A』, 사진산문집 『소망, 그 아름다운 힘』(최민식 공저)과 산문집 『왈왈』『아직 설레는 일은 많다』 등이 있다. 동인문학상, 한국일보문학상, 이수문학상, 오영수문학상, 현대문학상, 황순원문학상을 수상했다.

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최근작 :	<부여 찾아 90000리>,<빈민을 위해 헌신한 마더 테레사>,<새로운 세상을 꿈꾼 해월 최시형>등 총 219종
대표분야 :	2000년대 이후 한국소설 17위 (브랜드 지수 189,999점), 추리/미스터리소설 31위 (브랜드 지수 24,545점)

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