생태적 지식 전달보다, 자신만의 방식대로 살아가는 해바라기의 생명력과 자연에 대한 경외심에 초점을 맞췄다. 계절과 함께 변하는 해바라기의 모습을 시적인 글과 그림으로 보여 주어 자연친화적 감성을 두드리는 시 그림책으로 문학적 완성도가 높다. 씨앗에게 말을 거는 듯한 아이의 말 속에는, 작은 씨앗이 꽃을 피우기까지의 노력에 대한 예찬과 그 생명을 소중히 여기는 마음이 묻어난다.
땅위로 나가는 길을 찾아낸 순간, 싹을 틔우고, 뿌리를 뻗고, 줄기를 만들어, 나중에는 해에 닿을 듯 태양을 향해 꽃봉오리를 피운다. 독자들은 직접 해바라기에게 말을 걸며 돌보아 주는 아이에게 감정을 이입하여, 매일매일 변화하고 자라는 식물의 성장과 자연 섭리의 신비함에 빠져든다.
책을 읽고 나서 생기는 해바라기에 대한 궁금증은 전문가가 구성한 정보 페이지에 따로 담아냈다. 해바라기의 어원, 언제 꽃을 피우는지, 해바라기는 얼마나 키가 크는지, 해바라기가 작은 꽃들이 모여 하나의 꽃을 이루고 있는 두상화라는 사실까지 재미난 정보들이 많다. 이야기의 여운 속에서 해바라기의 생태적 사실과 한해살이를 더 잘 이해하고, 나아가서는 식물들을 직접 키워 보는 일의 중요성까지 깨닫게 될 것이다.
또한 글은 해바라기의 한해살이를 있는 그대로 설명하는 게 아니라, 생각을 풀어낸 듯 시적이고 감미롭다. 그림은 계절마다 달라지는 해바라기의 모습을 잘 보여 주며, 아이의 감성이 그대로 묻어나 따뜻하다. 학교에서 시를 가르치는 시인이자 작가인 수잔 마리 스완슨, 그리고 칼데콧 아너 상에 빛나는 마거릿 초도스-어빈의 만남은 이 작품에서 더욱 빛을 발한다. 여기에 시인 이상희의 번역은 완벽에 가까운 조화로 한국어판을 만들어 냈다.
활기차면서도 새로운 스타일의 그림으로 유명한 작가로 많은 어린이 책에 그림을 그렸습니다. 2004년에 《오늘은 무슨 옷을 입을까?》로 칼데콧 아너상을 받았으며, 《버즈》는 미국출판인협회가 선정한 올해의 책과 로스앤젤레스 타임스 북 리뷰가 선정한 최고의 책에 뽑혔습니다. 그 밖의 작품으로는 《사과 파이》《북극, 안녕?》《노래하는 우리 집》《숨바꼭질》 등이 있습니다. 지금은 미국의 시애틀에서 남편과 두 딸과 함께 살고 있는데, 아이들 역시 엘라처럼 멋지게 차려입는 걸 좋아한다고 합니다.
1987년 《중앙일보》에 시가 당선되면서 등단했다. 시와 그림책을 쓰고 번역하며 원주시그림책센터 일상예술에서 그림책 워크숍 및 그림책 문화를 펼치고 있다. 그림책 『이야기 귀신』, 『빙빙 돌아라』 등에 글을 썼고, 옮긴 책으로 『날아라, 마일즈』, 『엄마랑 나랑』, 『나의 작은 섬』 등이 있다.
어릴 때부터 꽃과 곤충을 좋아하여 자연스럽게 생물을 공부하기 시작했다. 서울대학교 식물학과를 졸업하고, 캐나다 매니토바대학교에서 소나무와 땅속 생물들이 어떻게 도우며 살아가는지에 대해 공부하고 박사 학위를 받았다. 지금은 서울대학교 생명과학부 교수로 있으면서 자연과 사람의 관계에 대해 가르치고 있다. 아이들에게 자연의 소중함과 생명의 신비에 대해 많은 이야기를 들려주고자 한다.
옮긴 책으로 <생명을 꿈꾸는 씨앗>, <태양이 주는 생명 에너지> 등이 있습니다.
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