'과학과 사회'시리즈의 <우리의 기억은 왜 그토록 불안정할까>편이다. '과학과 사회'시리즈는 우리 시대의 주요한 쟁점들에 관한 학제간 연구 결과를 한눈에 볼 수 있는 책으로, 매년 행해지는 '콜레주 드 라 시테' 컨퍼런스에서 발표된 내용을 모아 엮은 것이다.(www.cite-science.fr/college)

이 책은 기억과 관련된 질환들을 연구함으로써 기억의 메커니즘을 밝히려는 시도다. '기억'이 가진 중요성은 우리의 정체성과 관련되어 있다는 점이다. 좀 전의 '나'와 지금의 '나'로 지각할 수 있는 것은 기억 때문이다. 하지만 기억은 과거와 연결되어 있는 것이 아니다. 기억은 과거에 일어난 사건을 기록해두는 대뇌 활동이 아니라, 매순간 변하는 현재와 다가올 미래를 대비하기 위한 '경험의 질료'라는 것이다.

기억장애는 공중 건강의 문젯거리가 될 정도로 매우 흔한 증상이다. 예를 들어 두개골 외상의 후유증이나 알츠하이머병처럼 신경퇴행성 질환들에게 관찰된다. 이러한 신경 장애는 질환마다 다르고 환자마다 달라서 전례없는 연구 노력을 기울이고 있다. 기억 관련 질환들은 정상적인 기억의 구조와 기증, 기억과 다른 정신 기능들과 상호작용들을 밝혀준다.

이 분야의 전문가인 지은이 프란시스 위스타슈는 신경심리학과 뇌 영상에 대한 최근의 발견을 소개하면서, 기억과 건망증 사이에서 끊임없이 왔다 갔다 한다. 그의 연구의 주요 목표는 인간 기억의 구성과 긴밀한 메커니즘을 밝혀내고 그 메커니즘의 특별한 복잡성과 그것에서 파생되는 불안정성을 명확히 짚어내는 것이다.