노인이 된다는 것, 그건 늙어가는 상황에 처한 사람이나 그것을 지켜보는 그들의 자녀 모두에게 상당한 충격이 아닐 수 없다. 나이를 먹는다는 것은 자연의 이치인데, 도대체 왜 이렇게 사람들은 노년에 대해 당황해할까?

저자는 현재의 문화가 젊은이들만의 문화이기 때문이라고 답한다. 그래서 나이를 먹는 것이 흡사 죄악처럼 여겨지고, 노인네들은 '마음은 청춘'이라거나, '노인처럼 생각하지 않는다'는 것을 자랑처럼 이야기하는 것이다. 이렇게 노인 혹은 노년에 대한 부정적인 문화는 세대간의 단절을 더욱 깊게 하고, 노인을 더욱 갈 곳 없이 만들어버린다. 그래서 책의 제목도 "또다른 나라"가 아니던가.

노년을 정당하게 받아들이지 않는 것, 그건 바로 죽음을 받아들이지 않는 행위와 같다. 그러나 다시 꼼꼼히 짚어본다면 노년은 죽음으로 가는 삶의 한 부분이지 죽음 그 자체는 아니다.

사실 이 책을 읽으면서 좀 울었다. 특히 부모 세대와 자녀 세대가 마음은 서로 잘해주고 싶은데, 서로가 가진 의사교환수단이 통하지 않아 계속 충돌하는 것을 보고는 끝내는 가슴이 답답해 터지는 것 같았다.

부모 : 많이 먹어라 (나는 너를 사랑하고 내 사랑을 보여주고 싶다)
성인자녀 : 아뇨, 괜찮아요 (그렇게 먹다가는 죽겠어요. 어머니도 조심하세요)--본문 73쪽에서

세대간의 언어가 가진 '심층구조'가 다르기 때문에 충돌하는 예 중의 하나이다. 저자는 이 책을 통해 노인세대와 그들의 성인자녀가 쓰는 말이 표면상은 같지만 그 속에 담긴 심층구조가 다르다는 점을 지적한다. 그래서 세대간의 교류를 가지기 위해서는 노년이라는 '또다른 나라'의 언어를 배워야 한다고 충고한다.

아울러 노인들을 이해할 수 있도록 노인 세대들의 특징들을 알려주고, 그것들을 받아들이는 성인 자녀들의 심리도 제시해준다. 이 모든 과정이 딱딱한 심리학적 용어를 사용하기 보다는 저자가 상담했던 가족들을 예로 들면서 하기 때문에 고개를 끄덕거리며 쉽게 이해할 수 있다. 그녀가 들고 있는 상담의 예들은 얼마나 생생한지, '그래서 그들은 어떻게 되었나'하고 궁금해지기도 하고, 그들이 이제는 갈등을 많이 해결하고 편안하게 살아간다는 이야기가 써 있으면 왠지 뿌듯해지기도 한다.

부모세대와 자녀세대의 충돌, 그건 현재만의 문제는 아닐 것이다. 하지만 저자는 이런 세대간의 갈등을 풀어나가는 과정과 그에 따른 결과가 얼마나 우리의 생을 아름답고 풍성하게 만들어줄지에 대해 설명한다. 노인을 돌보고 함께 살아가고자 하는 것은 결코 희생이 아니라 우리의 삶을 온전히 만들어가는 과정임을, 그리고 우리 자녀에게 마땅히 해주어야 할 하나의 교육임을 그녀는 일깨우는 것이다.

성인 자녀들이 겪는 괴로움에 대해서도 이 책은 놓치지 않는다. 갑자기 부모와 자신들의 위치가 (돌보고 보살핌받는) 달라진데 대한 당황스러움이나 부모에게 잘하고 싶지만 일로 바쁘기도 하고, 자신들의 자녀들을 보살펴야 하는 의무도 있다는 점 역시 저자는 짚고 넘어간다.

그럼 어떻게 할 것인가. 저자는 "이 상황에서 모두 어떻게 지내는가?"를 자주 물어야 한다고 제안한다. 그리고 저자는 상황이 어려워진 것이 누구의 탓도 아님을 깨닫고, 자신이 할 수 있는 일을 찾아내는 것이 우리가 할 수 있는 최선이라고 이야기해준다.

그래서 이 책을 읽고나면 노년의 부모나 성인의 자녀세대나 그리고 그들이 낳은 손주세대 모두 만족감을 느낄 것 같다. 그건 정말 중요한데도 계속 놓쳐왔던 사실, '우리는 사실 서로를 아끼고 사랑하고자 했다. 다만 이런 마음이 있다는 것을 왜 그토록 몰라줄까 하는 섭섭함이 서로의 관계를 더욱 꼬이게 만들었다'는 것을 깨달을 수 있기에. 그리고 책장을 덮으면서, '책에서 제시하는 구체적인 조언들을 자신들의 상황에 적용하다보면, 뭔가 풀리지 않을까'란 생각과 함께 안도의 숨이 새어나오는 것을 느낄 것이다. - 유여종(2000-05-06)