"그림도 대화도 없는 책을 뭐가 좋아서 읽는담?" 앨리스는 언덕 위 책을 읽는 언니 곁에서 혼자 중얼거린다. 그때 조끼를 입은 토끼가 나타나 시계를 들여다보며 늦었다고 허둥대고, 그 모습에 호기심이 발동한 앨리스는 토끼를 쫓아 토끼굴로 뛰어든다. '이상한 나라' 앨리스의 모험은 이렇게 시작된다.

<앨리스>는 사실 너무 잘 알려진 이름과 줄거리 탓에 읽지 않고도 읽었다고 착각하기 쉬운 책이다. 또한 흥미롭고 복잡한 은유와 상징이 곳곳에 숨어 있어 읽을 때마다 새로운 재미를 발견할 수 있는 작품이기도 하다. 하지만 웃자고 하는 농담도 그 의미를 모르면 재미없는 법. 지난 세기에 살았던 영국 독자들을 위해 쓴 <앨리스>를 온전히 이해하기 위해선, 약간의 부연설명이 필요한 것이 사실이다.

이 책 <Alice>는 독자들의 (거의 모든) 궁금증을 해소시키는 결정판이다. 원제('The Annotated Alice') 그대로 '주석' 달린 앨리스 이야기. 루이스 캐럴에 관한 세계 최고의 연구가 중 한 사람인 마틴 가드너는 <이상한 나라의 앨리스>와 <거울 나라의 앨리스>에 교묘하게 감추어져 있던 수많은 수학적 수수께끼와 흥미로운 말장난들을 처음으로 해석해냈다.

1960년 처음 출간된 <주석 달린 앨리스>는 1990년 <좀더 많은 주석 달린 앨리스>로 개정되었으며, 2000년에는 <이상한 나라의 앨리스>와 <거울 나라의 앨리스>를 합친 결정판이 출간되었다. 이 책은 바로 그 결정판을 번역한 것. 새롭게 발견한 여러 가지 내용을 덧붙였으며, 존 테니얼의 원본 삽화와 최근 발견된 연필 스케치들이 실려 있다. 또한 존 테니얼의 반대로 <거울 나라의 앨리스> 첫 번째 판본에 실렸다 삭제된 '가발을 쓴 말벌'도 실려 있다. 그야말로 <앨리스>의 완전판인 셈.

2단 편집으로 구성되어, 가운데에는 소설의 내용이 전개되고 바깥쪽엔 보다 작은 글씨의 주석이 나열된다. 딱딱하고 학문적인 주석이라기보다는 독자의 입장에서 궁금하거나 이해가 안되는 점을 그때그때 해소시켜주기 때문에 주석 자체를 읽는 즐거움도 크다. 또한 문단 사이사이 놓인 존 테니얼의 유머러스한 삽화 역시 인상적이다.

19세기 루이스 캐럴이 사랑스런 꼬마 친구 앨리스 리델을 위해 쓴 이 이야기는 이제 명실상부한 영문학의 고전이 되었다. 한바탕 익살극 같은 인생에 대한 두 개의 멋진 농담. 거기에 이야기의 '모호성'을 밝히고자 한 마틴 가드너의 노력이 더해져 한 권의 멋진 책으로 새롭게 태어났다.

홍학과 살아있는 고슴도치를 이용한 크로케 놀이, 3월의 토끼와 함께 한 엉망진창 티 파티, 금세 나타났다 사라지는 체셔 고양이... 아이들이 흥미롭게 읽을 수 있는 이야기이지만, "인생의 진정한 슬픔을 깨달은 자가 웃음의 신에게 바친 선물"이라는 표현처럼 다 자란 어른들 역시 재미있게 읽을 수 있다. <오즈의 마법사>, <톰 소여의 모험>, <해리 포터> 시리즈 등을 번역한 최인자씨가 우리말로 옮겼다.